Oltreoceano - L'atmosfera del ciclocross

Sebbene molti ciclisti di ciclocross nordamericani si siano recati in Europa per gareggiare, sono ben pochi gli europei che hanno deciso di stabilirsi in America per un periodo prolungato.

La pilota britannica Helen Wyman è stata una delle prime. Infatti, il disegno del battistrada Chicane è stato sviluppato sulla base delle sue esperienze di gara sui circuiti nordamericani con "erba veloce". Il disegno centrale minimalista garantisce velocità grazie alla bassa resistenza al rotolamento, mentre i tasselli laterali aggressivi assicurano il massimo controllo in curva.

Negli ultimi anni, due corridori del Challenge hanno partecipato alle gare UCI disputate negli Stati Uniti nei mesi di settembre e ottobre: l'olandese Annemarie Worst e lo svizzero Matteo Oppizzi. La Worst ha gareggiato a Rochester e a Baltimora (Charm City) in vista delle Coppe del Mondo 2022 a Waterloo e Fayetteville. Oppizzi inizia abitualmente la sua stagione in Nord America prima di trasferirsi in Svizzera.

In qualità di ex campione del mondo Under 23, campione europeo e vincitore della classifica generale della Coppa del Mondo, Worst non ha probabilmente bisogno di presentazioni!

Oppizzi è un ciclista Under 23 che gareggia a livello di Coppa del Mondo dal 2021 e ha partecipato alle ultime due edizioni dei Campionati del Mondo. Si è classificato quarto nella categoria Under 23 ai Campionati nazionali svizzeri del 2023 e del 2024.

Worst ha scoperto le gare in America grazie al suo fidanzato Vincent Baestaens, che nel 2019 e nel 2021 ha partecipato a lunghi cicli di gare negli Stati Uniti. «Mi diceva sempre che le gare prima delle Coppe del Mondo sono davvero belle», ha raccontato Worst. «Volevo provare quell’esperienza ed è stato bello viaggiare insieme».

La famiglia di Oppizzi si è trasferita in Canada quando lui aveva 12 anni. Dopo aver gareggiato con la mountain bike in Svizzera, Oppizzi ha iniziato a praticare il ciclocross nella categoria juniores nel campionato Quebec Cup. Essendo cittadino svizzero residente sia in Canada che in Svizzera, gareggiare su entrambe le sponde dell’Atlantico è una scelta logica e fattibile. Corre per la squadra svizzera Elite Fondations.

Qual è la differenza principale tra le gare nordamericane e quelle europee? Sia Oppizzi che Worst sostengono che sia l'atmosfera.

«L'atmosfera è più cordiale in Nord America», afferma Oppizzi. «Tutti parlano con tutti. Non è come in Europa, dove ognuno sta nel proprio camper, quindi capita che nemmeno i compagni di squadra riescano a scambiarsi due chiacchiere».

Per illustrare il contrasto, Oppizzi ricorda di aver festeggiato il compleanno del ciclista americano Tobin Ortenblad a Baltimora.

«Quest’anno a Baltimora era il compleanno di Tobin», ha raccontato Oppizzi. «Alla linea di partenza, tutti gli stavano cantando “Tanti auguri”. Mancavano circa due minuti alla partenza. Una cosa del genere non la vedresti mai in Europa!»

Per Worst, le gare americane sono state un'occasione per liberarsi dalle aspettative. Quando gareggia in Europa, conosce bene le sue avversarie e sa bene quali risultati aspettarsi. «Era una gara completamente aperta e senza pressioni, e non mi aspettavo grandi cose da me stessa», ha dichiarato Worst. «Volevo solo gareggiare lì prima che la stagione iniziasse davvero in Europa, per ritrovare il feeling in gara».

«Gareggiare in America ha ricordato a Worst le gare più piccole a livello nazionale dei Paesi Bassi». «Sono più intime e senza stress», ha detto Worst. «L'atmosfera è più familiare. Si parla con più persone perché tutti sono davvero cordiali e disponibili».

Una delle principali difficoltà del circuito automobilistico americano è rappresentata dalle distanze enormi tra un evento e l’altro. Worst e Baestaens hanno probabilmente percorso più di 1500 chilometri. Oppizzi, invece, ha iniziato la stagione a Roanoke (nel sud-est degli Stati Uniti), per poi dirigersi a nord-est verso Rochester e Baltimora e infine a ovest verso Waterloo, percorrendo così più di 2000 chilometri.

Per fortuna, Oppizzi poteva contare sull'aiuto della sua famiglia per guidare. «Ho iniziato il mio viaggio in Canada partendo da casa dei miei. Mio padre è venuto con me per aiutarmi a guidare e per farmi da meccanico. Grazie alla mia famiglia, ho tutto ciò che mi serve: un'auto, una tenda e un'idropulitrice».

Worst ha noleggiato un camper per tutta la durata dell'evento, utilizzandolo per spostarsi da una città all'altra. Tuttavia, ha anche usufruito di ciò che gli americani chiamano «host housing»: gli organizzatori della gara individuano famiglie locali disposte ad accogliere i corridori nelle loro case.

«Vincent conosceva già alcune famiglie ospitanti dagli anni precedenti», ha detto Worst. «Questo ci ha permesso di non dover prenotare gli hotel. È stato anche molto bello perché abbiamo potuto vedere come vivono».

Un'altra differenza tra l'Europa e l'America riguarda i parcours, o "percorsi" come si dice in America.

«I percorsi assomigliano più al park cross», ha detto Worst. «Sono tortuosi e tecnici, ma a volte sono anche molto veloci. È proprio questo che mi piace di loro».

Oppizzi concorda con la descrizione del percorso di cross: «In Svizzera, i percorsi si snodano semplicemente in un campo. L'erba è davvero irregolare. Negli Stati Uniti, invece, il percorso è davvero completo: ci sono tratti veloci, altri ricchi di curve e altri ancora tecnici».

Una delle tante difficoltà che si incontrano quando si gareggia all'estero è rappresentata dai limiti di equipaggiamento. Trasportare in aereo molte biciclette e ruote è costoso, quindi i corridori di solito si arrangiano con meno materiale rispetto a quando sono a casa. Oppizzi risolve il problema affidandosi agli pneumatici Challenge più adatti al continente. Per il Nord America, Chicane e Flandrien sono le sue scelte preferite.

«Con la Chicane, adoro l'aderenza in curva», ha dichiarato Oppizzi. «Penso che la Flandrien sia la scelta migliore per le gare sul bagnato in America, perché si corrono nei parchi su un bel prato. Il fango è scivoloso e non si attacca alle gomme».

In Svizzera e sul continente europeo, i battistrada preferiti da Oppizzi sono il Grifo, il Flandrien e il Limus. «Se la gara è veloce, uso il Grifo perché ci sono salite tecniche e ripide e il Grifo è più adatto a questo», ha dichiarato Oppizzi. «In Svizzera il fango è profondo e denso e serve il battistrada Limus. Se il terreno è più scivoloso, uso il Flandrien».

Quando è stato chiesto loro di riflettere sui propri viaggi, Worst e Oppizzi hanno espresso pareri diversi sulla possibilità di ripeterli.

A Worst è piaciuto molto viaggiare e gareggiare con Baestaens, soprattutto perché lui si stava avvicinando al ritiro. Le è piaciuto anche osservare lo stile di gara degli americani, che vengono in Europa durante il periodo natalizio. Le quattro vittorie le hanno inoltre fruttato molti punti UCI, migliorando la sua posizione di partenza.

«Alla fine, non so se vorrei rifarlo perché si viaggia tantissimo», ha detto Worst. «Partecipare alle gare costa un sacco di soldi. Bisogna percorrere tantissimi chilometri tra una gara e l’altra solo per disputare gare brevi, di 50 minuti. Ci vuole un sacco di energia. Ci tornerei se le gare fossero più vicine tra loro».

Per Oppizzi, che vive praticamente su entrambe le sponde dell'Atlantico, iniziare la stagione in America è una scelta sensata. Sfrutta le gare americane per mettersi in forma.

«Il mio programma di allenamento prevedeva di sfruttare le gare americane per mettere a punto la forma», ha dichiarato Oppizzi. «Bisogna stare attenti a non arrivare al massimo della forma troppo presto, perché la stagione è davvero lunga».

Oppizzi è tornato in Svizzera e non vede l'ora di affrontare la seconda parte della stagione. Alla sua seconda gara dopo il rientro, si è classificato tra i primi dieci nella Swiss Cup.

Worst è tornata in forma dopo aver superato un'infezione da COVID-19 e un inizio di stagione ritardato. Si è classificata quinta nelle sue prime tre gare: Koppenberg, Lokeren e Niel.

Auguriamo ai nostri corridori tanta fortuna per il resto della stagione di ciclocross!